유미호 / 기독교환경교육센터 살림 센터장

플라스틱은 우리 문화의 중요한 부분입니다. 플라스틱은 음식 포장에서부터 기술 부품, 가정용품에 이르기까지 다양한 분야에서 사용되고 있습니다. 그러나 플라스틱은 쓰레기 매립지에서 바다로 이동하여 토양을 오염시키는데 그치지 않고, 우리의 몸과 다른 생명체의 몸에서도 발견됩니다. 심지어는 모유에서도 플라스틱의 흔적이 발견되었습니다. 이런 플라스틱의 부정적인 영향에도 불구하고 우리는 플라스틱의 생산과 사용을 계속하고 있습니다. 1907년에 처음 제조된 합성 플라스틱은 1950년대부터 전 세계적으로 생산되기 시작했습니다. 그 이후 70년 동안 플라스틱의 연간 생산량은 2019년에 4억 6천만 톤으로 230배 가까이 증가했습니다. 일회용 플라스틱은 현재 가장 급박한 환경 위협 중 하나가 되었습니다.

대부분의 일회용 플라스틱은 매립지에 버려지거나 폐기됩니다. 처리되지 않은 플라스틱이 우리의 소중한 수원을 침해하고 있습니다. 더욱이 제조 과정 자체가 온실가스 배출의 주요 원인으로 지목되어 기후 변화에 기여하고 있다는 사실은 더욱 놀랍습니다. 신앙인으로서의 우리도 플라스틱 남용 문제에서 면제되지 않습니다. 성찬식 컵, 크리스마스 장식, 부활절 달걀 등은 플라스틱 문제를 일으키는 기독교 용품 중 일부에 불과합니다. 블리어 인더스트리는 한때 미국의 유일한 플라스틱 달걀 제조업체로, 2000년대 초에는 연간 2억 5천만 개의 달걀을 생산했습니다. 그러나 저렴한 중국산 플라스틱 달걀과의 경쟁에 밀려 결국 사업을 포기하게 되었습니다.

플라스틱은 환경뿐 아니라 건강에 영향을 미칩니다. 플라스틱 오염은 서식지를 파괴하고 자연의 순환을 방해하여 기후 변화에 대응하는 생태계의 능력을 약화시키며, 이로 인해 수백만 명의 생계, 식량 생산 능력 및 사회 복지에 직접적인 영향을 미칩니다. 우리의 바다는 이런 오염으로 인해 항해가 방해되고 상업 및 레크리에이션 낚시에 차질이 생깁니다. 해양 생물, 포함하여 새, 고래, 물고기, 거북이들은 쉽게 플라스틱 쓰레기를 먹이로 착각하여 소화가 불가능한 플라스틱을 섭취하고, 이로 인해 굶주림과 죽음을 맞이하게 됩니다. 감염, 수영 능력 저하, 내상 역시 플라스틱 섭취의 결과입니다.

미세 플라스틱은 인체 건강에도 위협을 미칩니다. 길이 5mm 미만의 플라스틱으로 정의되는 미세 플라스틱 입자는 바다와 기타 수원뿐만 아니라 농지까지 유입되어 식량 공급과 건강에 대한 우려가 점점 커지고 있습니다. 일부 연구에 따르면 성인이 섭취하는 미세 플라스틱 입자의 총 질량은 연간 비닐봉지 50장 또는 일주일에 신용카드 1장에 해당하는 것으로 추정됩니다. 플라스틱의 화학물질은 생식 장애와 플라스틱 중독으로 인한 건강 비용 등의 문제를 일으키는 것으로 알려져 있습니다. 비만, 장기 이상, 아동 발달 지연 등 다양한 문제와 연결되어 있습니다. 이런 플라스틱을 섭취하면 세포 손상으로 염증과 알레르기 반응을 유발할 수 있으며, 일단 섭취하게 되면 몸에서 미세 플라스틱을 제거하기 어렵습니다. 이런 건강 문제는 플라스틱 노출 비율이 높은 저소득층 사회에서 더욱 크게 느껴집니다. 플라스틱 생산 시설은 대부분 경제적으로 어려운 이들이 사는 곳에 위치해 있습니다. 이런 공장 주변에 사는 사람들은 암, 장기 이상, 감각 기관 손상, 선천적 결함 등의 심각한 건강 문제를 겪습니다.

전 세계 사람들이 플라스틱 오염의 위험성을 인식하고 줄이려는 노력을 하는 동안에도, 화석 연료 산업은 플라스틱 생산 확대를 위해 수십억 달러를 투자할 계획입니다. 플라스틱의 99% 이상은 화석 연료에서 추출한 화학 물질로 제작되며, 화석 연료와 플라스틱 산업 사이에는 밀접한 관련성이 있습니다. 이런 투자로 인해 전 세계 플라스틱 생산 능력은 5년 내에 3분의 1 증가할 수 있으며, 이로 인해 기업들은 앞으로 몇 년 동안 더 많은 양의 플라스틱을 생산할 수 있게 될 것입니다.화석 연료와 플라스틱은 같은 재료로 만들어질 뿐만 아니라, 같은 회사에서 제작됩니다. 엑손은 차량의 연료를 공급하는 동시에 물병의 플라스틱도 제공합니다. 석유 소비와 플라스틱 생산 추세가 현재처럼 계속된다면, 2050년에는 플라스틱이 전체 석유 소비의 20%를 차지하게 될 것으로 예상됩니다.

재활용만으로는 해결하기 힘듭니다. 재활용은 우리 모두가 함께 사는 환경을 책임지는데 쉽게 참여할 수 있는 방법이지만, 생산 과정과 습관에만 집중하는 것은 충분하지 않습니다.

담배꽁초(필터에 미세한 플라스틱 섬유가 포함되어 있음), 식품 포장지, 플라스틱 병, 플라스틱 병 뚜껑, 비닐 식료품 봉투, 플라스틱 빨대, 플라스틱 교반기는 가장 자주 발견되는 오염 물질 중 하나입니다. 이런 플라스틱은 재료의 성질과 햇빛 노출 등 환경적 요인에 따라 분해되는 데 20년에서 500년이 걸릴 수 있습니다.

플라스틱 포장재의 14% 미만만이 재활용됩니다. 플라스틱은 다양한 종류의 폴리머로 이루어져 있어 각각 다른 온도에서 녹기 때문에 서로 다른 플라스틱을 함께 재활용하는 것은 거의 불가능합니다. 그리고 플라스틱을 제대로 재활용하려면 분리배출이 필요합니다. 이것은 시간과 비용을 많이 소모합니다. 플라스틱 문제는 상당히 압도적이지만, 우리의 신앙 전통은 이 문제에 직면하고 방향을 바꾸는 데 도움을 줄 수 있는 자원을 제공합니다.

그렇다면, 우리 교회는 성경적이고 신학적인 관점에서 이 문제를 어떻게 접근해야 할까요? 성경에서는 플라스틱에 대한 직접적 언급은 없습니다. 하지만 우리는 플라스틱이 우리의 삶과 신의 창조에 어떤 영향을 미치는지 깊이 고민하고 이 문제를 신앙적이고 실천적인 방법으로 해결을 모색해야 할 시대를 살고 있습니다(이 글은 creationjustice.org에서 발취, 번역한 것으로, 다음은 플라스틱에 대한 신앙적 이해와 해결방안을 다룹니다).